¿Tendremos una proxima generación de consolas de videojuegos?

En una entrevista a The Guardian, el CEO de Twitch, Emmett Shear, vaticino el fin de las consolas de Video Juegos. En sus palabras, las recientes Xbox One y Playstation 4, serian las últimas consolas de videojuegos dedicadas. ¿La razón? Un ciclo de 7 u 8 años entre una versión de hardware los deja muy en desventaja frente a otros dispositivos que tienen evoluciones constantes de no más de dos años. ¿Será este el fin?

Según el, las consolas cambiaran de forma, incluso prevé versiones 1.1 de XONE y PS4, algo completamente impensado con el modelo actual, pues una plataforma de juego, se basa en la uniformidad. Es así, porque al usar el mismo hardware se simplifica el proceso de desarrollo y testeo de juegos.

Agregar versiones distintas de hardware para una plataforma genera varios problemas. Tal vez el más importante, es que deja de lado a los que tengan una versión vieja de la consola si el juego se desarrolla teniendo solo en mente versiones más nuevas del hardware.

Es decir, si has adquirido la versión 1.0 de hardware, y el juego es compatible con la versión 1.5 de hardware, no podrás correr el juego, tendrás que comprarte la versión nueva. Personalmente, no creo que ni Sony, ni Microsoft, ni Nintendo opten por esta opción. Tampoco desde la vista de un consumidor, votaría por esta opción, mas teniendo en cuenta 1) el costo de las consolas de video (es decir, no está para andar cambiándolas cada dos años) y 2) cuando salga la versión 1.1, el precio de la versión 1.0 va a bajar, de modo que nuestra inversión se desvalorizaría en poco tiempo.

Sin embargo, hay varias cosas que las consolas están haciendo y podrán hacer en el futuro para sobrevivir.

Cloud computing

Tanto XONE como PS4 tienen soporte para procesos en la nube. Esto significa que algunos procesos pueden ser realizados en servers dedicados, librando al cpu y gpu para que realicen otros procesos. Según una entrevista con Sony, esto permitiría que ciertas operaciones, principalmente relacionadas con el juego online, se desarrollen en servers remotos. Por su parte Microsoft afirma que utilizando servicios basados en la nube, se pueden triplicar las capacidades de cálculo (hablando siempre de cálculo y no de calidad grafica), lo que podría acelerar juegos y permitir una experiencia más fluida.

La contra evidente que tiene esta tecnología, es que reside en la conectividad constante con Internet para poder jugar, y obviamente, de disponer del ancho de banda disponible para el trafico de información necesario.

Esta tecnologia ya se esta utilizando esta tecnología en Forza Motorsports 5 y Titanfall, permitiendo una mejor experiencia, especialmente en el juego online.

El tiempo dirá si esta opción es válida para mantener a flote a la actual generación de consolas ante la constante evolución del hardware.

Hardware Modular

Otra opción, que también tiene sus contras, pero seria una buena forma de sobrellevar la evolución del hardware. Y no es nueva. Pensemos en dos consolas de Sega que explotaron este concepto.

La primera es la Genesis/Megadrive. Esta tenía un puerto de expansión que permitió cosas como la MegaCD, que permitía correr con dos procesadores en paralelo (el de la Megadrive y de la MegaCD), y correr juegos en CD.

El otro ejemplo fue la Sega Saturn, que contaba con un slot de expansión, para agregar memoria RAM, que era requerido por varios juegos.

Pensemos en una próxima generación que contemple puerto(s) de expansión para hardware. Y no hablemos de cosas complejas como lo fue el MegaCD, sino pensemos en expansiones del estilo de las placas recientemente presentadas Xeon Phi, placas que sirven para sumar cores y memoria a un ordenador.

Ok, ok, esas placas son para super computadoras, pero en una evolución acelerada de hardware como existe hoy día, placas de expansión podrían ayudar a actualizar el hardware de forma mas económica para el usuario, sin necesidad de tener que comprar una consola nueva y evitando tener que cambiar todo el conjunto.

Obviamente, las complejidades que suman este tipo de diseño, involucran no solo el hardware, sino también el software que permita una utilización transparente de dichos recursos para los desarrolladores, es decir sin necesidad de multiplicar los costos de desarrollo o de andar haciendo malabares para poder usar los recursos de hardware nuevos.

Lo cierto, es que la próxima generación de consolas de videojuegos, si viene, tendrá que tener un cambio en su forma para hacer frente al constante cambio de hardware. Por lo pronto, veremos hasta donde exprimen la generación actual de hardware.